天启元年三月二十七日，努尔哈赤调八千精锐骑兵出辽阳，前往辽河进行武力侦查，试图窥探明军的动向，他派遣五子莽古尔泰前出试探。莽古尔泰沿着辽河进行巡逻，抵达辽河的三岔河口。此处有一浮桥，是明朝方面为了方便两岸通行修造的，利用芦苇荡堆积而成。见到八旗军马逐渐靠近，明朝方面立刻使用火油将浮桥烧毁，防止八旗顺着浮桥进攻西岸。

由于八旗部队缺乏船只和船夫，莽古尔泰亦无可奈何，只得悻悻而返禀报父汗。努尔哈赤考虑到部队从未有过渡河作战的经验，以前遇到的河流都是一些小河，完全没有像辽河这般宽阔。为慎重起见，他决心安排大量间谍进入明朝控制区，打探到大量情报后，再做决定。说起间谍，这种手段在清朝建立初期，被清朝统治者屡试不爽。无论是努尔哈赤，还是皇太极都特别重视间谍的使用。五月份，李永芳受命组建水师部队，集结于辽河之上，准备为后金大军提供稳定的渡河保障工作。六月间，当熊廷弼走马上任之时，努尔哈赤已经囤积重兵于张义站，闻听后金重兵集结的消息后，明朝方面是夜夜连惊，部队迅速转入战备状态，半个月的时间里，官兵晚上都不敢睡觉。

然而努尔哈赤却迟迟不对广宁城发动进攻，明军捉摸不透努尔哈赤到底在打什么主意，难道是迂回进攻，或者疲敌之术？其实努尔哈赤什么战术都没有，原因在于他的后方乱起来了。之前由于残酷的民族政策，使得辽南地区的汉族百姓非常恐惧，甚至是痛恨满洲骑兵。流散各地的明朝官兵也在这个时候发动百姓发动暴乱，他们有丰富的组织经验和军事素养，很快就把辽南地区搞得狼烟四起，动荡不安。原明朝辽东都司的将领毛文龙领兵两百突袭了后金的镇江（今辽宁省丹东市），各地叛乱此起彼伏。考虑后方严重不稳，努尔哈赤无限期推迟进攻广宁的行动。

毛文龙何许人也？他是浙江杭州府钱唐县人氏，父亲早亡，母亲则带着他投奔舅舅沈光。毛文龙从小就是一个问题少年，母亲想让他读书习字，但是他就喜欢打架斗殴。年轻时穷困潦倒，还当过一段时间的算命先生。后来在舅舅的帮衬下，去了辽东军前做个一个小官。天启元年，时任巡抚的王化贞命令毛文龙前出辽南地区搞破坏，毛文龙就带着200人在辽南海面上飘了三千里，突袭了镇江堡，擒杀明朝叛将佟养真（其子为顺治朝的汉军正蓝旗都统，领侍卫内大臣佟图赖；其孙女是康熙帝生母——孝康章皇后佟佳氏）。

当努尔哈赤为辽南地区的叛乱而头疼不已之时，熊廷弼履任之后，也是一个头两个大。巡抚王化贞非常不待见他。尽管皇帝很信任熊廷弼，可是兵部尚书张鹤鸣非常讨厌熊廷弼，原因是张鹤鸣认为熊廷弼此人骄横跋扈（实际上就是熊廷弼没按规矩孝敬张尚书）。王化贞则是张鹤鸣的亲信，不仅如此，王化贞又是首辅叶向高的门徒学生，丝毫不把熊廷弼放在眼里。

熊廷弼提出的以守为主的战略方针被王化贞嗤之以鼻，王化贞主张以攻为主。王化贞认为：单纯的消极防御必不可取，如果不把战场打到辽河东岸，那么明军必定处于劣势。熊廷弼反驳道：如今人困马乏、粮草短缺，连防守都困难，如之奈何；哪知王化贞大叫：正是因为无法防御，才应该主动进攻；熊廷弼又问王化贞：如何解决过河之后的粮草补给问题？王化贞大言不惭地说：部队过河之后，自然就会有办法（他认为只要明军杀回去，当地的百姓和投降的官兵自然就会来投奔）；熊廷弼觉得简直无法和王化贞沟通交流，于是上疏弹劾王化贞误国误军，请求朝廷决断。

此时的战场态势和之前袁应泰时期又有不同，袁应泰因为一味的消极防御，把主动权让给了努尔哈赤，又不能灵活把握战场态势，吃了大败仗。现在的战场主动权已经被后金军彻底夺走了，明军唯一可以做的只有牢牢防御，结硬寨、打呆仗，等待后方源源不断的支援。通过争取时间，逐渐一点点地改变不利的战略态势。王化贞一介文官，孔孟经学他很熟悉，八股文章他提笔就来，可他没有半点正经的军事斗争经验，就在地图上琢磨战略，在他眼里战术战法就只有兵力数据的对比，王化贞认为只要朝廷给他六万精锐，他就可以把努尔哈赤活捉回北京。他别出心裁地给朝廷出主意，说他已经联系上了李永芳，对方对于投降东虏很是后悔，愿意重新回到大明的怀抱。又说自己已经笼络了蒙古的林丹汗，到时候只要自己振臂一呼，数十万蒙古铁骑就可以帮助大明一起进攻努尔哈赤。

在王化贞这种对军事战略一窍不通的人眼里，打仗似乎就如同说书人戏说历史那般容易，似乎他王化贞就是说书人嘴里的主角是无所不能，任何人都会对他言听计从。爱说大话，一意孤行，肆意妄为、视国事形同儿戏。李永芳身为努尔哈赤的孙女婿，受到高规格礼遇，怎么可能轻易投降呢？林丹汗乃一代蒙古大汗，就因为你一个区区辽东经略的一封信就会出兵帮你？然而，最为可怕的是由于熊廷弼被朝廷掌握实权的官员孤立，导致辽东经略竟然被辽东巡抚架空。当年六月，由于毛文龙偷袭镇江堡取得成功，王化贞更加坚定地认为自己的战略是对的，应该主动出击。在兵部堂官堂而皇之的包庇之下，王化贞甚至越过熊廷弼调动部队、分配粮饷、任免将领。即使辽东的军报文件上没有熊廷弼的签字，张鹤鸣依旧允准并施行，这使得王化贞愈发骄横不已。

同时张鹤鸣还对熊廷弼挑三拣四的，对于熊廷弼所请，张鹤鸣总是予以批评和阻挠，不断在天启皇帝面前诋毁熊廷弼。部署在广宁内外当时已经有了十二万大军，这些部队在兵部尚书的压力之下，几乎都听命于王化贞，而不理会熊廷弼。不仅如此，由于叶向高也不待见熊廷弼，导致科道言官又开始群起攻击熊廷弼。刑科给事中徐大化弹劾熊廷弼：受恩誉隆，却不思如何为国效命，反而总是针对辽东巡抚王化贞，认为熊廷弼不能容忍同僚，跋扈至极。

试问如此颠倒黑白的本事，一般人如何匹敌！

天启皇帝当时难以决断，只得再次廷议处理这次群情汹汹的“经抚之争”（辽东经略和辽东巡抚）。首辅叶向高主张罢免熊廷弼，此时已经有了一定话语权的大宦官魏忠贤表示可以再等等看，他主张和稀泥。大部分官员附和首辅大人，少部分官员坚持为熊廷弼说话。天启二年正月，当朝廷还在激烈地讨论到底是该罢免熊廷弼还是王化贞之时，已经把辽南地区收拾一遍的努尔哈赤打了上来！

天启二年（1622年）正月十九日，努尔哈赤调集五万精锐兵发辽河东岸，对广宁城虎视眈眈。二十日清晨，后金军抵达岸边，开始渡河。东岸有少量的防河兵，见状立马逃回西岸。由于战前准备充足，后金大军渡河十分顺利。王化贞起初还觉得东虏必不敢渡河，还试图带着部队先渡河去东岸打努尔哈赤一个措手不及。好在众将领实在是不能忍受这个离奇的想法，才劝下巡抚大人这个可怕的主意。战前，熊廷弼就主张集中兵力收缩于广宁城，而在广宁附近的例如西平堡、镇武堡、西宁堡等小型据点内不要留屯过多部队，因为这些据点根本不可能守住，可以作为前哨警戒，但不可以屯驻太多兵马。但是王化贞不予理睬。

随后，后金军渡河之后，果然开始围攻西平堡。西平堡内有三千守军，参将黑云鹤不信邪，都说八旗不可敌，他黑云鹤想试试这女真人到底长了几个脑袋？结果黑云鹤在城外野战中，被优势的八旗骑兵斩落于马下。二十一日，五万八旗兵丁黑压压的涌了上来，额附李永芳亲自劝降守将罗一贯。罗一贯大骂李永芳是逆贼，李永芳大怒命令攻城。一开始后金弓箭手想要利用密集的弓箭压制堡上的守军，使其不敢探头反击。然而罗一贯丝毫不怕上万支箭矢横飞，镇定自若的指挥部队使用火炮重点轰击敌人的弓箭手阵地。一时之间，后金军损失相当惨烈，堡下的尸体累积的有一人之高了。但由于后金军数量太多，西平堡很快逐渐不支。但是西平堡守军异常坚韧，即使面对十倍于己的八旗劲旅，依旧敢于肉搏战。双方在城墙上进行血腥的白刃拼杀。

中午时分，罗一贯一只眼睛被射中，血流不止的他依旧号召官兵血战。最后绝望之下，他面朝北京方向自刎而死，死前依旧大喊：臣力竭矣！ 数万后金官兵随后血洗了西平堡。明廷追授罗一贯都督同知，荫补其两子为指挥佥事。乾隆四十一年（1776年），清廷追赐罗一贯为“忠烈”。西平堡一役，后金军至少死伤超过了五千人，战斗异常惨烈。

还没等后金军喘息过来，努尔哈赤便发现大股明军向西平堡涌来，后金军立马翻身上马准备迎战。这是熊廷弼、王化贞派出的援兵部队。王化贞被后金军的战术给打蒙了，西平堡血战之时甚至没有想到要派援军，熊廷弼讥讽王化贞：你平时的豪气都去哪里了？王化贞这才命令广宁游击孙得功、广宁总兵祁秉忠、镇武堡总兵刘渠等领兵三万赶赴驰援。然而这支部队注定是要失败的，因为这支的部队的指挥官孙得功是个叛徒。孙得功是原辽东总兵贺世贤的麾下，参加过沈阳争夺战，见到凶悍残忍的八旗劲旅后，孙得功认为腐朽不堪的大明朝已经没救了，决心投靠满洲。

甫一开战，刘渠领兵从右路杀出、祁秉忠则领兵攻击左翼、孙得功负责后路以及中军。然而部队刚刚展开，前锋刚与后金军接粗，孙得功在阵后大喊：败了败了；还带着部队撒丫的往后跑。这下子明军的阵型彻底大乱，不明白发生了什么的刘渠紧急命令部队脱离接触后撤，结果在乱军之中被自己的战马掀翻了，随后被后金兵乱刀砍死。祁秉忠也在乱军之中挨了三箭，幸亏家丁拼死护卫杀出重围，但是由于伤势太重，最终在路上牺牲了，其他官兵更是被后金军如割草般的屠杀。三万明军弟兄被孙得功当做自己的投名状，作为奉献给新主子的礼物以表示自己的忠心耿耿！！！此等道德沦丧，劣迹斑斑，罪恶行径罄竹难书之人，于乾隆四十一年，被乾隆皇帝打入《贰臣传》。这种人，连满清主子都瞧不上，其行径之恶劣，道德之败坏，令人难以启齿！！！

随后孙得功带领部队退回广宁城，广宁守军并不知道孙得功已经投降，接纳其入城。随后孙得功在城内作乱，散布谣言，到处放火。封锁府库和火药库，准备迎接努尔哈赤入城。正月二十二日清晨，参将江朝栋紧急带兵杀入巡抚衙门，把还在睡梦中的王化贞拉起来就赶上马跑路。王化贞不知发生了什么，江朝栋大喊：局势万分危急，巡抚大人快走快走。走到城门口，负责守城的士兵是叛军麾下，不让王化贞出城，但兵丁也不认识王化贞。就在双方僵持不下，守城士兵试图殴打王化贞和他的随从之时，江朝栋再次赶到，杀散了守军，带着这位慌不择路的辽东巡抚夺路而逃。

广宁城就此沦陷。天启二年（1622年）正月二十四日，努尔哈赤领兵入广宁城，孙得功携麾下部队以及没来得及逃跑的官民伏地跪拜迎接努尔哈赤入城。